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带来口信，说他老母亲不行了，得赶紧回去料理后事。

    副官仇家远先是不答应，说：“正是忙的时候，你走了谁来操心收药晒药？”水二爷也是一样的话：“这忙活了半年多，你就不能顶到头啊？”

    “顶到头？我老娘都没命了，我还能顶到头？”药师刘喜财心里急着老娘，说话的口气就坏。

    水二爷干咳两声，心里尽管十二个不乐意，但也不能不让人家去守老娘，要不，人还生儿子做啥？

    商量来商量去，副官仇家远说：“去吧，你把收药的事跟曹药师多安顿安顿，你娘如果平安，就早点回。”说话间，掏出一张银票，道：“拿着，路途远，路上甭受罪。再者，你娘要是真的百年了，甭省钱，养儿一场，不能让老人家空着手走，发个大丧，也好……”副官仇家远忽然说不下去了，拧了下鼻子，不说了。

    水二爷也不好干打发，犹豫再三，跟管家老橛头说：“去翻翻，院里有啥派上用场的，多给点。”

    当夜无话，二天早起，一头青骡子驮着一条毛线口袋出了院，口袋里装得满当当的，拾粮牵着青骡子，边走边抽泣。药师刘喜财道：“抽啥抽，又不是不回来，看你这孬相，还想当药师哩。”

    “叔——”

    “给我把头抬起来，哭哭啼啼的，哪有个男人样？跟你安顿的话，记住了？”

    “记住了，叔。”

    “回去，用不着你送。”

    说完，一把夺过缰绳，拉土崖下，身子一跃，跳上青骡子，走了。

    拾粮痴痴地望着大草滩，直到喜财叔的影子全没了，才孤独地往狼老鸦台去。

    后晌下了地，天已麻黑，拾粮拖着乏累的身子走进院，猛就听水二爷喝：“来路家的，你来！”

    到了上院，水二爷不由分说啪啪就给了他两嘴巴：“你个混账，吃里爬外的东西，说，昨儿黑偷了啥？”

    拾粮被搧昏了头，半晌，黑着脑子问：“二爷，你说啥哩，拾粮不懂。”

    啪！又是一个。“还敢犟嘴？来人，给我绑起来打！”

    拴五子立马打墙角落里跳出来，手里拿着早已准备好的绳子，将拾粮绑了。

    “你是好说哩还是歹说哩？”等绑好，水二爷又问。

    “二爷，拾粮真不知你老人家说啥哩。”这时候的拾粮已不再害怕，看眼前的景儿，院里好像出了啥紧要事，说不定跟喜财叔有关，喜财叔不会没走成吧？

    “给我打！看他嘴有多硬！”

    没容拾粮挣扎，拴五子的拳头已噼噼啪啪落下来，拴五子也真够狠，他的身子比拾粮壮很多，手上劲又大，劳作了一天的拾粮哪还能经住这样的打，两眼一黑，倒了下去。

    等他再次睁开眼时，已躺在后院草棚里。立在眼前的是副官仇家远和曹药师几个。拾粮感到头又晕又胀，嘴里又干又苦，胸口发出一阵阵剧痛。“水——”他唤了一声。

    “想喝水是不？”说话的是曹药师。“说吧，娃，把你昨黑里干的事说出来，说出来就有水，还有肉拌汤。”

    拾粮忍住剧痛道：“曹叔，你让我说啥哩，昨黑，昨黑我啥也没干啊。”

    “没干？那你就好好躺着。”说完，曹药师就出去了，他看上去很生拾粮的气。

    副官仇家远摸了把拾粮的头，又摸摸他胸口，跟吴嫂说：“拿碗水给他喝。”吴嫂快快端来一碗水，等拾粮喝过，副官仇家远又问：“你真没干啥？”

    “没，真没。”

    “好，我信你。”

    这话让在场的人感到意外，特别是拴五子。副官仇家远丢下众人，往上院去了。不多时，狗狗跑来说：“二爷发话了，让拾粮哥先吃碗饭。”

    水家大院到底丢了什么东西，就连副官仇家远也不知晓，曹药师他们就更无从得知了。副官仇家远是在晌午时分听到水二爷的叫嚣声的，很厉，当时他在睡午觉。副官仇家远跳出屋子，水二爷的叫嚣一声连着一声响在院子里，中午时分的院子是很安静的，草滩也很安静，下地干活的人们午饭是在山上吃的，干粮就水萝卜，这样可以节省时间。仇家远侧耳听了一阵，意识到水二爷那边可能发生了啥事，但他没急着赶过去。急着赶过去不好，让人家多想，他扩了两下胸，回到自个屋里，坐等水二爷的召唤。

    直到后晌，拴五子都从古浪县城回来了，水二爷还是没唤他。看来，事情出的并不是太大，兴许水二爷做了个噩梦，一生没睡过午觉的水二爷近来居然尝试着睡起了午觉，可据仇家远的观察，他一次也没睡踏实。午觉不是每个人都能睡踏实的，在西安的时候，陆军长就从来睡不踏实，还骂：“老子来人世上一趟不容易，这午也睡晚也睡，岂不是把好好的光阴全给睡掉了？”还有，平阳川他父亲仇达诚也从来不睡午觉，父亲有句口头禅，说懒病都是睡出来的。仇家远正好相反，自从在西安跟着陆军长后，他就自动养成了午睡的习惯，不是他懒，关键是干他们这行，必须时时刻刻保持旺盛的精力。陆军长共有三个副官，仇家远是到陆军长身边最晚的，他的所有习惯，都是跟着另两位副官学的。

    仇家远正在乱想，就见拴五子让狗撵一般，慌慌张张往山岭上跑，不多时，管家老橛头还有吴嫂狗狗几个，上气不接下气地回到了院里。上院里闹腾了好久，才有人走进来说，二爷唤他。

    仇家远到了上院，水二爷并没告诉他发生了啥事，只说：“院里有了贼，他一件重要的物件不见了。”

    “啥时丢的？”

    “就昨黑。”

    仇家远哦了一声，不知怎么，突然联想到刘喜财，但很快又摇摇头。水二爷道：“仇副官，你是办过大事的，这贼，就在院里，你一定要帮我抓，现在就给我抓！”

    到底丢了什么？一连两天，副官仇家远都在思考这个问题，种种迹象表明，水二爷丢的，并不是啥值钱玩意，但，这东西，在水二爷心里很重要。

    拾粮已经三天没下地了，拴五子那顿暴打实在厉害，到今儿个浑身还疼得不能动弹。水二爷像是打消了对他的怀疑，还特意让狗狗留下，照管他。昨天夜黑，曹药师忽然来到草棚，在他身上揉捏一番，还拿热毛巾裹着草药，给他热敷了一阵，伤痛弱下去，但心的痛，却一天比一天猛。

    午后的斜阳洒满院落的时候，拾粮听见马厩里一阵响，心想定是三小姐回来了。拾粮挨打那天，三小姐水英英去了东沟，是大姐带信让她去的。果然，后院里响起山风的响鼻，那响鼻打得很亲切。这院里有二十几匹马，拾粮不用眼，拿耳一听，就能准确地听出是哪匹。尤其是山风和二爷的坐骑烈鹰，那声音真是特别，拾粮喜欢这两匹马，它们真是好马。

    等马厩里的声音消失后，拾粮原又闭上了眼，眼睛刚闭上，狗狗的脚步声就到了。狗狗端一碗萝卜拌面汤，要他吃。拾粮摇摇头，说吃不下。“吃不下也得吃，人是铁，饭是钢，一顿不吃饿得慌。”狗狗的嘴巴子挺利索，这些天，多亏了她照顾拾粮。

    “你哪儿学来的这些？”拾粮觉得狗狗有意思，这个比妹妹拾草小不了多少的丫头，不但嘴巴子会说，人也挺机灵，心眼儿尤其好。拾粮长这么大，除过妹妹拾草，再没谁唤过他哥。现在，狗狗左一声哥，右一声哥，唤得他心里真舒服。一听到这声哥，身子的疼痛当下就少了许多。

    “拾粮哥，吃吧，这拌汤，是我偷偷拌的，二爷不知道。”

    拾粮不敢再推了，挣扎着接过碗，大口吞咽起来。院里是不许偷着做饭的，要是发现，定会打个半死，怪不得狗狗边劝他边朝院里巴望哩。刚吞了几口，碗里突然冒出一个鸡蛋，一个嫩生生的荷包蛋！

    拾粮骇了一跳，紧跟着，心被某种东西汪洋住了。

    吃完，狗狗并不急着去洗碗，消灭证据。怪怪地站在拾粮面前，一双眼睛扑闪扑闪，半天，悄声说：“拾粮哥，知道不，二爷屋里丢了啥东西？”

    拾粮大瞪着双眼，到现在也没谁跟他说到底丢了啥。

    “我告诉你，千万甭跟别人说。”狗狗快快扫了后院一眼，凑近他耳朵说：“一双绣花鞋。”

    “啥？！”

    拾粮还在犯愣，水英英的声音就到了：“凭啥要栽赃给人家，不分青红皂白就打，是牲口啊？”

    拾粮赶忙挣弹着挪动了下身子，三小姐水英英的脚步已到了跟前，看见拾粮的窝囊样子，水英英恨恨道：“你没张嘴啊，没有偷凭啥要挨打？”

    拾粮嘴唇动了动，不知道该怎么回答。水英英一把掀起他的衣服，拾粮身上红一块青一块的伤就让她看到了。

    “拴五子，拴五子！”水英英的声音响彻在后院里，喊了半天，才记起，拴五子在地里。恨恨叹了一声，又问拾粮：“疼不？”

    拾粮硬撑着说：“不疼。”

    “疼你也不敢说，没出息的，你就不能厉害点啊！”说着，从口袋里掏出一样东西，扔给拾粮。拾粮一看，是一沓子膏药贴。水二爷和英英都骑马，家里常备这个，这东西金贵着哩，冷中医那儿都没有，是水二爷从凉州城买的。拾粮怕人看见，慌忙就将它藏了。

    水英英的声音已响在厨房那边：“狗狗，狗狗，死哪去了？”

    狗狗可能正在消灭罪证，刚才她也就走得快，再慢半步，就让三小姐撞上了，撞上不要紧，要是让三小姐闻见鸡蛋味，那可不得了。拾粮正在替狗狗担心，就听三小姐说：“这两天你好生伺候来路家的，传我的话，每天加两个鸡蛋，另加半碗白米汤。”

    拾粮愕在了草棚里，他怎么也没想到，水家三小姐会下这样的指示。

    这天后晌，院里又发生了另一件事，水英英把拴五子捆起来打了。理由是，水英英指派拴五子给山风梳毛，山风不让梳，拴五子瞅瞅四下无人，就对山风下狠手，结果刚打了一下，水英英就出现了。

    水家大院里里外外被采割的草药晒满的时候，大梅和二梅挤在同一天来到了青石岭。水二爷正在后院里喝骂新来的帮工，让他们脚下小心点，别把药踩坏了。二梅在身后怯怯叫了一声：“爹。”

    水二爷转过身，目光愕了几愕，忽然道：“我不是你爹。”

    二梅瘦了，黑了，水嫩的皮肤变得粗糙，脸上松垮垮的，甚至都有了皱纹。看得出，这段日子，她有多熬煎。这煎熬都是因为仇家在凉州城的生意，水二爷也是不久前才知道，对凉州城仇家仁字号起了贪念的，是一个叫冯传五的人，此人势力大得很，他已先后霸了凉州城孙、李两家大户不少生意，都是以前方战事的名义。如果不是县长孔杰玺等人从中周旋，怕是仇家仁字号，已经到了他手里。就这，听说仇家也花了不少银子，只是，在青石岭负责种药的副官仇家远，并不知道这些，二梅两口子跟公公一起，把这场风波顶过去了。

    二梅又唤了一声：“爹——”

    水二爷这才扭过头，正好看见一年轻帮工脚下踩了药，水二爷一下不依了：“你眼让屎灌住了呀，看不见那是药。”

    大梅以为爹是冲她们发脾气，不服气地说：“你给谁耍威风哩，走，二梅，找英英去。”说着话，姊妹俩真就往外走。

    “回来，你两个外人家的，没看见院里都是药么？”

    两个人在后院门口停下，等水二爷出来。就看见拾粮背着一麻袋药，打上院那边绕过来。大梅说：“他就是西沟来路家的拾粮，干活可卖力气了。”二梅说：“不卖力气爹能留他，爹是谁，你我还不清楚？”

    看见拾粮汗流浃背累得要死的样，两人同时叹出一口气，转开身子，给拾粮让出一条道。拾粮的目光微微在两人脸上扫了扫，平静地闪开了。二梅就说：“这娃，一看就老实。”大梅接话道：“可不，我听帮工们说，他心可灵巧着哩，会背《本草纲目》呢。”

    “真的？”二梅有点不信。

    “谁会背《本草纲目》，乱呔吣。”水二爷正好听到，抢白了一句。

    到了上屋，水二爷还阴着个脸，没等二梅开口，就骂：“你家不是忙得脱不开身么，怎么倒有闲工夫串门子来了？”

    水二爷骂这话是有原因的，冷个脸也是有原因的。山上四处要收药，水二爷怕忙不过来，就差拴五子先后去了东沟和平阳川，想让两个女儿女婿抽几天空，帮他把药收了。没想，她们一个比一个忙，都说腾不开身。女婿忙倒也罢了，毕竟人家不姓水，可大梅跟二梅说忙，水二爷心里就很不是滋味了。眼睁睁看着她爹往死里忙，这号女儿，养了不是白养？水二爷本来就在这事上有疙瘩，大疙瘩，方圆几十里，他惟一被人戳脊梁骨的，就是没个儿子。原指望两个女儿能帮他把这个疙瘩解开，哪知……

    “爹，我们不是赶过来了么。”大梅知道爹为啥生气，赔着笑道。

    “赶过来看你爹的笑声？”水二爷冲大梅恨了一眼。

    大梅扑哧一笑：“爹现在发大财，我们巴结还来不及呢，哪敢看笑声。说吧，叫我们做啥？”

    “啥也不做，嘴搁便宜了吃。”

    “爹——”二梅不高兴了，为回这趟娘家，她跟公公差点吵了嘴，若不是男人家宽心里惦着药，急着让她来，她还来不了呢。

    三个人正说着话，英英打地里回来了，一进院，听说两个姐姐来了，药也顾不得往后院放，扔给下人，就朝上院跑来。姐妹仨见了面，甭提多高兴。英英在两个姐姐脸上连着亲了几口，又打又闹的，还嫌不够，嚷着让爹出去。水二爷一看她们三个的亲密劲，心里的气消了。笑着道：“好，好，我出去，我出去，现在我连屋里蹲蹲的权力也没了。”

    当天后晌，水家破天荒宰了一只羊，招待自家两个女儿，羊肉的香味弥漫在院里时，水家三个女儿，正按爹的分工，分头把着三摊子，忙着验药晒药装药。等忙到天黑，吃了香喷喷的羊肉饭，姐妹仨再也顾不上爹，钻南院英英屋里说悄悄话去了。

    就在同一个晚上，水家大院外面的草滩上，另一对黑影儿，也在唏唏嘘嘘地拉话儿。

    斩穴人来路是在天黑时分上路的，他算好了时间，打西沟到青石岭，放快了脚步走，三个时辰就到，正好是水家大院人睡定。果然，他刚在马莲墩上坐下，草滩上便响起熟悉的脚步声。

    这马莲墩，是来路和儿子拾粮的暗记，几个月前，来路决计离开水家大院时，就曾牵着儿子拾粮的手，指给他看：“记住了，娃，这地方背风，也避人，往后，爹和你，就在这儿说话。”这以后，来路偷偷来过两次，一次是在拾草咽气前，一次是在拾草咽气后。父子俩，就以这样的方式传递着安慰，传递着牵挂。

    拾粮来到马莲墩前，轻轻学了声夜猫子叫，来路忙说：“娃，我来了。”

    拾粮蹲下，来路立刻拉过娃的手，哽着嗓子说：“娃，他们，他们又打你了？”拾粮说：“没。”来路把拾粮的手攥得紧紧的：“娃，你不要瞒爹，爹眼不瞎耳不聋，水家咋欺负你的，爹都知道。”

    “没。”

    “我苦命的娃——”来路说着，就要哭。拾粮忙提醒：“爹，这是在人家眼皮下。”

    来路噤了声，抹了把鼻涕，恨恨地甩掉。“娃，忍，刀架脖子上也忍，我不信你熬不出个头。”

    拾粮嗯了一声。怕爹伤心，将水家大院最近的变化一一说给爹听，特别是说到三小姐水英英，他的声音都变了：“她对我不像先前那么狠了，还让狗狗给我打荷包蛋。”

    来路不相信，以为儿子骗他。拾粮便将挨打前后的经过又说了一遍，来路听得怪怪的：“怎么会呢，三丫头那脾性，出了名的臭，怎么会对你好呢？”

    “她是真好，我身上的伤，还是她给的膏药贴好的。”

    “好就好，好就好啊，只要三丫头不欺负你，你的日子就好过了。”来路由衷地说。

    见爹不再难过，拾粮从怀里掏出一个用大黄叶子包着的鸡蛋，递爹手上：“爹，你吃。”

    “娃，哪来的。”

    “狗狗给的。”

    “你吃。”

    “我吃了好几个哩，这个，爹吃。”

    父子俩推让半天，来路终究还是抵挡不过鸡蛋的诱惑，剥皮吃了。

    草滩上飘起一股淡淡的蛋香味儿。

    来路心里，升腾起一股子做爹的幸福。

    吃完蛋，来路打了个嗝，又问：“这阵子，学下啥了？”

    “叔走了，没人教我，我自个揣摩着哩。”

    “你喜财叔的事爹听说了，没他，你更要用功。对了，曹药师肯教你不？”

    拾粮一时不好作答，来路心里，似乎明白了，道：“种药的事，爹跟冷中医打听过，不难，只要你用上心，三五年就能学会。冷中医说，一要下苦功记，二是要用心儿辨认。天下的草药，多着哩，不见得就是药师教你的这些，光冷中医的药铺里，就有好几百种。”

    “爹，我在辨哩，今儿个，我还在岭顶草丛中辨出一种药哩。”

    “这就好，这就好，爹就怕你光知道死记，不知道活辨。”

    夜色浓稠，稠得化不开，九月的草滩里，藏着多少不为人知的秘密。

    22

    曹药师终究还是控制不住，把火撒在了拾粮头上。

    药是分开采的，就是说谁种的药谁领人采，在院里分开晒。一开始，人们都往曹药师这边跑，尤其拴五子几个，好像成心要给拾粮难堪。慢慢，情况就不一样了，先是吴嫂狗狗几个，接着，往狼老鸦台这边来的人多起来，后来，竟连三小姐水英英也来了。三小姐一来，拾粮这边的人气，就比曹药师那边旺了许多。

    这也罢了，反正水二爷又雇了不少帮工，曹药师是不会担心没人跟着他采药的。

    但，谁也没想到，岭上会起闲话。闲话一开始只在几个人中间传

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